Expediciones Científicas en las Américas. Primera Parte: HUMBOLDT EN AMÉRICA

Enviado por Hernán Ayarza Elorza

En esta serie sobre “Naturalistas del Siglo XIX” se tratará, en tres artículos sucesivos, lo referente a los viajes exploratorios de Humboldt, Darwin y Gay; por ser el primero uno de los sabios más prolíficos en cuanto a la creación del conocimiento, Darwin por haber desarrollado la teoría de la evolución, luego de su viaje por América, y Gay, por su contribución al conocimiento de las características naturales de Chile.

Así como el siglo XV es considerado el siglo de los descubrimientos geográficos, el siglo XIX debería ser considerado como el siglo de los naturalistas, ya que durante éste, se llevan a cabo los grandes viajes de exploración científica como los de Alexandre von Humboldt, Charles Darwin, Claudio Gay y muchos otros, que contribuyeron de manera notable al conocimiento científico de la flora fauna, y las características orográficas de América.

El viaje de Humboldt por América duró cinco años (1799-1804); partió en La Coruña, exploró Venezuela, Cuba, Nueva Granada, donde a partir de los páramos de Pasto, su ruta se relacionó con las huellas del antiguo Imperio de los Incas (Tawantinsuyo). Recorrió desde Quito hasta Cuenca, Cajamarca, Trujillo y en Lima se embarcó rumbo a México, desde donde, abandonando su proyecto de regresar vía las Filipinas, volvió a Europa, donde llegó el 3 de agosto de 1804.

Introducción

Alexander von Humboldt nace en Berlín el 14 de septiembre de 1769 y muere en la misma ciudad, el 6 de mayo de 1859. Naturalista, geólogo, mineralogista, astrónomo, explorador, sismólogo, vulcanólogo y demógrafo, es considerado uno de los últimos representantes del concepto universal del conocimiento, característico del movimiento de la Ilustración, siendo sin duda los principios de este moviendo una de las influencias más importantes de su accionar científico

La Ilustración, corriente intelectual de pensamiento que dominó Europa y en especial Francia durante casi todo el siglo XVIII, caracterizado por una gran confianza en la razón, como la forma de establecer un sistema autoritario ético, estético y de conocimientos, que arranca del Racionalismo y del Empirismo del siglo XVII para concluir en la Revolución Industrial del siglo XVIII, la Revolución Francesa y el Liberalismo. La expresión estética de este movimiento intelectual se denominará Neoclasicismo

El viaje de Humboldt

En 1797 viaja a Francia, donde conoce al talentoso botánico y cirujano francés Aimé Bompland, a quien asocia en sus planes de viaje. El 5 de junio de 1799, ambos zarpan del puerto de La Coruña hacia América, iniciando de esta manera una de las expediciones científicas más notables que hayan existido.

La primera etapa del viaje tenía como destino la isla de Cuba, pero una epidemia a bordo, los hace desembarcar en el puerto de Cumaná, en Venezuela, en junio de 1799, lo que consideran una oportunidad para conocer este país, por cuyo interior viajaron durante dieciséis meses; recorrieron más de 2.000 kilómetros, recolectando cerca de 5.000 especímenes de flora, 3.000 de los cuales eran desconocidos para la botánica europea. Entre los fenómenos que Humboldt estudió de cerca, estuvo el uso del caucho natural, la fisiología de la ánguila eléctrica y el curare, veneno desconocido en Europa.

Uno de los objetivos más importantes del viaje de Humboldt, era tratar de verificar científicamente, si había o no una comunicación natural entre las hoyas hidrográficas de los ríos Orinoco y Amazonas. Existía un canal natural de más de 300 kilómetros de curso, el Casiquiare, que une el río Orinoco en Venezuela con el río Negro en la cuenca brasileña. Siguiendo hacia su desembocadura; navegaron por este canal durante once días, hasta entrar nuevamente, en mayo de 1800, en el Orinoco, demostrando así la existencia de la comunicación entre las cuencas de ambos ríos.

En lo alto de un risco que dominaba al río Negro, Humboldt observó petroglifos lo que hizo nacer su fascinación con las culturas precolombinas y su convicción de que, lejos de ser gente primitiva, las tribus del Nuevo Mundo representaban sociedades avanzadas, las que habían tenido contacto marítimo transocéanico, habiendo degenerado con el paso del tiempo

Durante su viaje por Venezuela, Humboldt realizó cuidadosas observaciones de singularidades astronómicas —incluyendo un eclipse solar en octubre y una lluvia de meteoritos en noviembre de 1799, una de las más grandes de que se tenga registro—, junto con observaciones precisas de un terremoto y amplias anotaciones de lo que llamó “mareas atmosféricas”: un aumento y descenso en la temperatura y las mediciones barométricas de cuatro oscilaciones diarias, exactamente a la misma hora, correspondientes a una completa variación con el calor normal del día (“El mercurio baja de las 9 en punto de la mañana hasta las 4 de la tarde y luego sube hasta las 11, cae de nuevo hasta las 4:30, y vuelve subir hasta las 9”)

Deja Venezuela en diciembre de 1800 y después de un arriesgado viaje de 25 días, Humboldt y Bonpland desembarcaron en la Habana, Cuba, la “perla de las Antillas Españolas”. También era la capital del esclavismo en la región, controlado sobre todo por los británicos. Humboldt, basado en las estadísticas existentes, escribió uno de los documentos acusatorios, más devastadores de la esclavitud que se hayan presentado, criticando con dureza la escuela británica de Adam Smith por presentar la “mayor de las iniquidades” como un “beneficio universal”.

Humboldt, al saber que la expedición francesa que casi partiera hacía dos años con él a bordo desde Francia, estaba por zarpar hacia Sudamérica y los Mares del Sur, decidió alcanzarlo en Lima, Perú. Así es que en marzo de 1801, se dirigió de vuelta a Sudamérica.

A su llegada a Cartagena, Colombia, los viajeros se embarcaron en lo que serían dos largos años de viaje por la “columna vertebral de Sudamérica”, la Cordillera de los Andes. Aquí florecieron el conocimiento y las investigaciones de Humboldt en la geografía de las plantas, los fenómenos volcánicos de todo tipo, y en las múltiples facetas de la historia, la arqueología y la etnografía de las civilizaciones indias americanas. También dominó el montañismo de altura, estableciendo una marca mundial en las laderas del Chimborazo, Ecuador, que nadie superó por 30 años.

Tras sus hazañas de montañismo, los viajeros se encaminaron hacia el sur, cruzando la Cordillera de los Andes llegaron a las tibias aguas del Amazonas. Volvieron a cruzar las montañas hasta Cajamarca, donde Humboldt vio que la aguja de su brújula, se balanceaba de norte a sur: Esta fue la primera determinación de un valor exacto para el “ecuador magnético”, que serviría como norma mundial de medición por 35 años.

Poco después, desde las montañas de Trujillo, Perú, los viajeros divisaron el Pacífico. Luego pasaron dos meses empacando y enviando sus colecciones a México y Europa, tiempo que Humboldt aprovechó para realizar observaciones del tránsito de Mercurio cruzando el Sol, determinando con exactitud, también por primera vez, la longitud del Callao, puerto de Lima,

Humboldt decidió viajar desde ahí a la más avanzada de las posesiones españolas en las Américas, la Nueva España (México). Viajando en barco, en una escala en Guayaquil, Ecuador, hizo mediciones de la gran corriente fría de esa parte de la costa sudamericana, que viene del norte, misma que desde entonces se conoce en la geografía mundial como la Corriente de Humboldt, a pesar de las protestas reiteradas de Humboldt, de que de ningún modo él la había descubierto, sino que sólo la había investigado.

Humboldt y sus acompañantes viajaron relativamente poco en México, en comparación con las grandes distancias recorridas en las fases anteriores de la expedición, aunque Humboldt llevó a cabo aquí, la investigación más completa de todo su viaje, gracias al acceso sin precedentes a los archivos del vicerreinato concernientes a sus recursos naturales, su gobierno, sus ingresos y egresos, y mucho más. El resultado fue un tratado de geografía política que estableció una norma mundial para ese tipo de escritos en la época: Ensayo político del reino de la Nueva España.

Humboldt había pensado seguir hacia el oeste desde México para completar la circunnavegación del globo. Pero, en cambio, se dirigió a Europa. Sus razones, como lo expresara en una carta de la época, fueron: El estado lamentable de nuestros instrumentos, lo vano de nuestros esfuerzos por remplazarlos, la imposibilidad de reunirnos con el capitán Baudin y la falta de un barco que pudiera llevarnos a las islas encantadas del Pacífico Sur, pero sobre todo la urgente necesidad de emparejarnos con el rápido avance de la ciencia, que debería haberse producido en Europa durante nuestra ausencia, son los motivos para abandonar nuestro proyecto de regresar vía las Filipinas y por el Mar Rojo a Egipto.

Después de un breve alto en La Habana, se desvió para visitar los Estados Unidos de América y a su presidente, Thomas Jefferson, luego de lo cual, finalmente, desembarcaría en las costas europeas el 3 de agosto de 1804.
A modo de epílogo

De vuelta en Europa Humboldt se ocupó de la redacción de su libro Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente, en el que una buena parte se refiere a su permanencia en Venezuela. En 1808 preparó la primera edición de su libro Cuadros de la naturaleza, y en 1829, publicó la obra Fragmentos de Geología y de Climatología Asiatica basada en las experiencias de su participación en una expedición al Asia, invitado por el Zar de Rusia. Dedicó casi las dos últimas décadas de su vida a la redacción de su obra Cosmos, cuya publicación se llevó a cabo de 1845 a 1857. Murió en Berlín el 6 de mayo del año 1859, siendo sepultados sus restos en el panteón de Tegel.

Fuentes: La principal fuente de información para la preparación de este artículo ha sido Internet de donde se ha tomado en particular lo siguiente;

*Los viajes de Humboldt a Centro y Sudamérica. Instituto Schiller

*Alejandro Humboldt” Historia de Venezuela para nosotros.

“La Ilustración”. Wikipedia, la enciclopedia libre

*Alejandro de Humboldt en las Américas. S. Velut, Ecole Normal Superior

*Alexander von Humboldt im Netz. M. Zeuske, Universidad de Colonia.

*¿Quién fue Alejandro Humboldt? Raisa Martín L., Cuba.

*Alexander von Humboldt (1769-1859). Biografías de Naturalistas.