Expediciones Científicas en las Américas. Segunda Parte: CHARLES DARWIN Y EL VIAJE DEL BEAGLE

Por Hernán Ayarza Elorza

Hasta llegar a una teoría de la evolución de las especies, como lo haría Charles Darwin luego de su famoso viaje alrededor del mundo, hubo que superar varios problemas conceptuales de la cultura de la época.. Pese a que Anaximandro de Mileto (siglo VI aC) había intuido la idea de la evolución de los seres vivos, hasta pasada la mitad del siglo XIX el pensamiento occidental tenía una concepción fijista de la vida, según la cual los seres vivos tienen formas inalterables, siendo hoy tal y como fueron creados desde el comienzo. Obviamente el fijismo va apareado con el creacionismo bíblico, siendo por esto apoyado por las religiones basadas en la Biblia lo que ha significado, hasta hoy, una lucha entre dos concepciones del mundo.

El naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882), reflexionando sobre la multitud de observaciones hechas acerca de la Tierra, durante los cinco años de exploraciones a bordo del Beagle, publicó en 1859 su libro El origen de las especies por medio de la selección natural, que sentó las bases de de la teoría moderna de la evolución, con el concepto del desarrollo de todas las formas de vida, a través del proceso lento de la selección natural. Su trabajo tuvo una influencia decisiva sobre las ciencias de la vida y de la tierra y sobre el pensamiento moderno en general. Hoy es una conclusión científica establecida con el mismo grado de certeza que otros conceptos como la redondez de la tierra o el movimiento de los planetas.


Introducción

Charles Darwin nació Shrewsbury, Inglaterra, al 12 de febrero de 1809. era hijo y nieto de médicos. Su abuelo Erasmus Darwin, a quien no alcanzó a conocer, fue un célebre médico y poeta del siglo XVIII, eminente por sus conocimientos de ciencia, literatura y filosofía. Erasmus había expuesto en 1794 en su obra Zoonomia, or the Laws of Organic Life, ideas acerca de la evolución biológica, las cuales aunque vagas e inciertas dado el nivel alcanzado por la biología de entonces, seguramente influyeron en la mente de Charles.

Después de graduarse en la escuela de su ciudad natal en 1825, fue a la Universidad de Edimburgo a estudiar medicina, carrera para la que no tenía aptitudes; la dejó en 1827 para estudiar teología en la universidad de Cambridge y convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. Uno de su profesores en Cambridge, el botánico Dr. Henslow le hizo recuperar su interés por las ciencias naturales, en especial la geología, la botánica y la entomología. Durante su último año en Cambridge, Darwin leyó con profundo interés las Memorias de Alexander von Humboldt2, quién en cinco años de viajes por Sudamérica contribuyó al progreso de la geología, la la física, la geografía y la mineralogía, lo que también fue para Darwin otro estímulo para su curiosidad científica.

Este mismo profesor lo recomendó para embarcarse en el Beagle como naturalista de la expedición del capitán Fitz Roy, con quien recorrería durante dos años América del Sur y durante los tres siguientes, las islas del Pacífico. El H.M.S. Beagle era un barco hidrográfico y de investigación fletado por el Gobierno británico, comisionado para continuar el estudio de las costas de Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado en un viaje anterior, y examinar las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico, con el objeto de obtener información para elaborar nuevos mapas y cartas marinas, obtener una serie de medidas cronométricas, estudiar las condiciones climáticas y recoger colecciones geológicas, botánicas y zoológicas.
El viaje sudamericano de Darwin

Darwin zarpó en el Beagle desde el puerto de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y regresó a Inglaterra el 2 de octubre de 1836. En su larga travesía la nave visitó Tenerife, las islas del Cabo Verde, la costa brasileña, Montevideo, Tierra del Fuego, Buenos Aires, Chile, Perú, Galápagos, Tahiti, Nueva Zelanda, Australia, Tasmania, isla de los Cocos, Mauricio, Santa Elena, Ascensión, Brasil, las Azores e Inglaterra.

Durante el viaje Darwin observó y recolectó toneladas de muestras de rocas y miles de ejemplares de vegetales y animales, que mantuvieron ocupados a los naturalistas del Museo Británico durante varios años. Extrajo además numerosos restos fósiles de los acantilados y estudió los secretos de los arrecifes de coral

Charles Darwin estuvo casi dos años en Chile (1832-1835), efectuando numerosas y extensas excusiones a pie, a caballo y por mar, recorriendo gran parte del país Así, en Tierra del Fuego, Chiloé, Valdivia, Concepción, Santiago, Valparaíso, Chile Central, Coquimbo, Copiapó e Iquique. Internándose en la Cordillera de los Andes en varios lugares, describió magistralmente y en forma amena el Chile de la época, su gente, paisaje, suelo, flora y fauna3.

Los hallazgos que el entonces joven naturalista hizo en geología, botánica, zoología, paleontología y antropología fueron un valioso aporte al material con que posteriormente elaboró sus dos obras inmortales: El origen de las especies (1859) y El origen del hombre (1872)

Las cosas que aprendió, el material que coleccionó y las oportunidades de observación que tuvo durante el viaje fueron de incalculable valor. Recolectó especímenes de muy diferentes grupos de organismos, desenterró importantes fósiles, dedicó mucho tiempo a la geología, pero sobre todo observó la naturaleza y se hizo innumerables preguntas sobre el cómo y el porqué de los procesos naturales. Darwin recogió gran cantidad de interesantes observaciones, que le llevaron a meditar sobre temas importantes, como las adaptación de los seres vivos, la diversidad de las especies y sus relaciones mutuas, la lucha por la existencia y la formación de los atolones de coral

Al reflexionar en profundidad sobre la naturaleza de las especies vivas de la flora y fauna, pensó que la vida es evolución y que unas especies se originan de otras por medio de la selección natural, conceptos básicos de la Teoría de la Evolución, que propondría de vuelta a Inglaterra en los dos libros mencionados anteriormente
Desarrollo de la teoría de la evolución

A partir de su regreso a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836, Darwin ordenó sus colecciones, y emprendió la tarea de preparar el material que había traído consigo, coordinar los resultados obtenidos durante su viaje, escribir sobre el material recolectado, frecuentar reuniones científicas y tomar contacto con numerosos científicos con el fin de que el material reunido fuese descrito en la relación oficial de la expedición.

Entre julio de 1837 y octubre de 1839 Darwin elaboró completamente la teoría de la evolución en unas 900 páginas de notas privadas. Durante 1838 asume el cargo de secretario de la Sociedad Geológica de Londres. Entre 1839 y 1842 se publicaron los cinco volúmenes de la obra Zoology of the Voyage of the Beagle con el auspicio del gobierno, compilada por los principales especialistas de la época, a la que contribuyó redactando la introducción y numerosas notas, actuando como editor y asesor. Esta obra los descubrimientos del viaje del Beagle para el público no especializado, convirtiéndose en uno los libros de viajes más leídos del siglo XIX.

Durante 1839, publicó su primera obra importante, su diario de viaje, que con el título de Journal and Remarks, 1832-1836 (Diario y Observaciones, 1832-1836) que aparece como el tercer volumen del informe completo del viaje del Beagle, libro que fue muy bien acogido por la opinión en general alcanzando un éxito inmediato. En 1845 se lanzó una segunda edición, con el título de Journal of Researches into the Geology and Natural History of the various countries visited by H. M.S. Beagle around the world, under the command of Capt. Fitz-Roy.

Esta segunda edición apareció notablemente corregida y aumentada por Darwin. En adelante su éxito fue completo y las ventas crecieron en sucesivas ediciones, traducidas a diversos idiomas y distribuidas por todo el mundo, con el título más sencillo de A naturalist´s Voyage (Viaje de un naturalista alrededor del mundo), en el que realiza una representación precisa de sus observaciones, exponiendo siempre lo esencial de los fenómenos. Describe también la situación política aspectos sociales, paisajes y todo cuanto considerara de interés.
Los años finales

Darwin, a partir de sus investigaciones durante el viaje el Beagle, elaboró una nueva teoría sobre el origen de las especies basada en las ideas de evolución y selección natural, conceptos que después de la publicación de sus libros, fueron ampliamente discutidos por las comunidades científicas y religiosas, siendo fuertemente apoyadas por las primeras y rechazadas por las segundas.

Hoy día, aunque una mayoría abrumadora de los biólogos consideran correctas las ideas de Darwin, existen aún lugares en que el debate religioso científico se mantiene, como en los Estados Unidos y en algunos lugares de Australia.

Darwin pasó el resto de sus años de vida, solucionando diversos aspectos de problemas surgidos luego de la publicación de su libro el Origen de las especies Sus libros posteriores, incluyendo La variación de los animales y plantas bajo domesticación (1868), El descendiente del hombre (1871), y La expresión de las emociones en los animales y el hombre (1872), fueron exposiciones detalladas de temas que se habían limitado a pequeñas secciones del Origen. La importancia de su trabajo fue reconocida por sus contemporáneos; siendo Darwin elegido por la Sociedad Real (1839) y por La Academia Francesa de Ciencias (1878).

Después de su muerte en Down (1882), se le rindió un homenaje póstumo, con el honor de ser sepultado en la abadía de Westminster.

Fuentes

*Darwin en Chile (1832-1835), Editorial Universitaria S.A., 4ª edición. Santiago (2005). 341 páginas

*Charles Darwin; Wikipedia

*Charles Darwin, La Evolución, Lectornet

*La Teoría de la Evolución y Algunas de sus Implicaciones. Internet

*La Teoría de la Evolución, Evolutionibus

*Charles Robert Darwin, Icarito

*Charles Darwin y el Darwinismo, Monografías.com